碳在自然界中的循环转化过程。是生物圈内基本的物质循环之一。如大气中的二氧化碳被植物吸收，然后通过生物或地质过程及人类活动，生成二氧化碳而返回大气中，如此反覆循环，以至无穷。
碳 [ tàn ] 1. 一种非金属元素，无臭无味的固体。无定形碳有焦炭，木炭等，晶体碳有金刚石和石墨。冶铁和炼钢都需要焦炭。在工业上和医药上，碳和它的化合物用途极为广泛。
循 [ xún ] 1. 遵守，依照沿袭。 如 遵循。因循。循环。循规蹈矩。 2. 古同“巡”，巡行。
环 [ huán ] 1. 中央有孔的圆形佩玉。 如 环佩。 2. 圈形的东西。 如 环形。连环。铁环。花环。耳环。 3. 围绕。 如 环视。环顾。环拜。环海。环球。环行（xíng ）。日环食。 4. 相互联系的许多事物中的一个。 如 重要的一环。险象环生。 5. 量词，用于记录射击环靶的成绩。 如 今天打了十环。 6. 姓。
碳元素在大气、土壤、岩层及动植物间流转的过程。藻类和绿色植物经由光合作用，将大气中的二氧化碳转换为碳水化合物，再经动物的呼吸作用，尸体分解及燃烧等形式而回归大气。所以碳素循环始终维持平衡。
碳循环，是指碳元素在地球上的生物圈、岩石圈、水圈及大气圈中交换，并随地球的运动循环不止的现象。生物圈中的碳循环主要表现在绿色植物从大气中吸收二氧化碳，在水的参与下经光合作用转化为葡萄糖并释放出氧气，有机体再利用葡萄糖合成其他有机化合物。有机化合物经食物链传递，又成为动物和细菌等其他生物体的一部分。生物体内的碳水化合物一部分作为有机体代谢的能源经呼吸作用被氧化为二氧化碳和水，并释放出其中储存的能量。碳循环过程，大气中的二氧化碳大约20年可完全更新一次。自然界中绝大多数的碳储存于地壳岩石中，岩石中的碳因自然和人为的各种化学作用分解后进入大气和海洋，同时死亡生物体以及其他各种含碳物质又不停地以沉积物的形式返回地壳中，由此构成了全球碳循环的一部分。碳的地球生物化学循环控制了碳在地表或近地表的沉积物和大气、生物圈及海洋之间的迁移。
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