《史记·封禅书》：“文成（少翁）食马肝死耳。”
食 [ shí ] 1. 吃。 如 食肉。食欲。 2. 吃的东西。 如 食品。粮食。零食。丰衣足食。 3. 俸禄。 如 “君子谋道不谋食”。 4. 日月亏缺或完全不见的现象。 如 日食。月食。 食 [ sì ] 1. 拿东西给人吃。 如 食母（乳母）。 食 [ yì ] 1. 用于人名。 如 郦食其（jī）（中国汉代人）。
马 [ mǎ ] 1. 哺乳动物，颈上有鬃，尾生长毛，四肢强健，善跑，供人骑或拉东西。 如 马匹。骏马。马到成功。马首是瞻（喻跟随别人行动）。 2. 大。 如 马蜂。马勺。 3. 姓。
留 [ liú ] 1. 停止在某一个地方。 如 停留。留学。留任。留级。留步。留守。留驻。 2. 注意力放在上面。 如 留心。留神。留意。 3. 不忍舍弃，不忍离去。 如 留连。留恋。 4. 不使离开。 如 留客。留宿。挽留。拘留。 5. 接受。 如 收留。 6. 保存。 如 保留。留存。留别。留念。留后路。
肝 [ gān ] 1. 人或动物体内最大的消化腺，有合成与贮存养料、分泌胆汁、解毒等功能。 如 肝脏。肝炎。肝胆。肝肠。心肝。 2. 中医学指五脏之一。 如 肝火。肝气。
后反用其义，以“食马留肝”比喻未能吸取精华。
引《史记·封禅书》：“文成 ( 少翁 )食马肝死耳。”
司马贞 索隐：“案：《论衡》云：‘气热而毒盛，故食走马肝杀人。’”又《汉书。儒林传·辕固》：“辕固，齐 人也。以治《诗》 孝景 时为博士，与 黄生 争论於上前……於是上曰：‘食肉毋食马肝，未为不知味也；言学者毋言 汤 武 受命，不为愚。’”前蜀 韦庄 《＜又玄集＞序》：“此盖诗中鼓吹，名下笙簧……但思其食马留肝，徒云染指，岂虑其烹鱼去乙，或致伤鳞。”
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