帝王即位时或在位期间改变年号。
例年夏五，改元景炎。——宋·文天祥《〈 指南录〉 后序》
英change the designation of an imperial reign;
改 [ gǎi ] 1. 变更，更换。 如 改变。更（gēng ）改。改革。改造。改善。改弦更张。朝令夕改。改编。改写。纂改。 2. 姓。
元 [ yuán ] 1. 头、首、始、大。 如 元凶。元首。元旦。元年。元勋。元帅。状元（科举考试第一名）。 2. 基本。 如 单元。元件。元气（精气，根本）。元素。元音。 3. 同“圆”。 4. 未知数。 如 一元二次方程。 5. 中国朝代名。 如 元代。元曲。 6. 姓。 7. 古同“玄”，清代避康熙皇帝（玄烨）名讳，以“元”代“玄”。
君主改用新年号纪年。年号以一为元，故称“改元”。改元之制始于 战国 秦惠王，历代相承，体制各异：有新君即位于次年改用新年号，如 汉武帝 于即位次年改元•建元 ；有一帝在位屡次更换年号，如 汉宣帝 曾改元•本始、地节、元康、神爵、五凤、甘露、黄龙 诸名；有一年之中改元多次，如 汉•中平 六年 献帝 即位改元•光熹，张让 段珪 诛后改元•昭宁，董卓 又改元•永汉 ；有新君即位后立即改元，如 三国 蜀 后主 继位未逾月即改元•建兴，有新君即位后多年才改元；如 五代 后梁 末帝 公元九一三年即位，至九一五年始改元；有实行一帝一元制，中途皆不改元，如 明•清 两代。参阅 汉•班固 《白虎通·爵》、 宋•高承 《事物纪原·朝廷注措·改元》、 清•赵翼 《陔馀丛考·改元》。
旧时新皇帝就位时，不用旧君纪年之数，而以即位之次年为元年，称为「改元」。
引《三国演义·第八〇回》：「文武各官，皆呼万岁。拜舞礼毕，改元章武元年。」
改元，指中国封建时期皇帝在位期间改换年号，而新皇帝即位时颁布年号则称为建元。每个年号开始的一年称元年。新皇帝即位后，一般都要改变纪年的年号，称为“建元”。同一皇帝在位时更换年号，称为“改元”，如汉武帝改了十一次年号，唐高宗用过十四个年号。
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