比喻有大才能的人先在小事上略施本领。
小 [ xiǎo ] 1. 指面积、体积、容量、数量、强度、力量不及一般或不及所比较的对象，与“大”相对。 如 小雨。矮小。短小精悍。 2. 范围窄，程度浅，性质不重要。 如 小事。小节。小题大作。小打小闹。 3. 时间短。 如 小坐。小住。 4. 年幼小，排行最末。 如 小孩。 5. 谦辞。 如 小弟。小可。小人（①谦称自己，指地位低；②指人格卑鄙的人；③指子女；④小孩儿）。 6. 妾。 如 小房。
试 [ shì ] 1. 按照预定的想法非正式地做。 如 试车。试图。试航。试问。尝试。试金石。 2. 考，测验。 如 试场。试卷。试题。笔试。考试。口试。
牛 [ niú ] 1. 哺乳动物，趾端有蹄，头上长一对角，是反刍类动物，力量很大，能耕田拉车，肉和奶可食，角、皮、骨可作器物。 如 牛刀小试（喻有很大的本领，先在小事情上施展一下）。牛黄。牛角。 2. 星名，二十八宿之。 如 牛斗（指牛宿和斗宿二星）。 3. 喻固执或骄傲。 如 牛气。 4. 姓。
刀 [ dāo ] 1. 用来切、割、斩、削、砍、刺、铡的工具。 如 刀子。刀兵。刀法。剪刀。镰刀。 2. 中国的纸张计量单位。 如 一刀合一百张。 3. 古代的一种钱币，因其形如刀故称。 如 刀币。 4. 姓。
牛刀，杀牛用的刀，比喻极大的才干、本领。小试牛刀比喻有大才干的人稍微显露一下他的本事。
例如：「这件事对你来说，不过是小试牛刀而已，你又何必吝啬帮忙呢？」
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